Ondernemersverhaal Thijs Huisman
Toen Thijs op zijn achtste lid werd van de Waterscouts, had niemand kunnen vermoeden dat hier de basis werd gelegd voor zijn latere carrière. Als kleine jongen maakte hij hier kennis met de watersport. Op zijn elfde ging hij naar de Zeeverkenners, die ook een kleine zeilschool hadden. Op deze zeilschool leerde Thijs zeilen en speelde hij een actieve rol; hij werd instructeur, was betrokken bij bestuurlijke taken en werd zelfs voorzitter. Toch ging hij daarna werken in de marketing. Hoe is hij uiteindelijk zeilschoolhouder geworden in Blauwestad? Tijd voor een goed gesprek met Thijs Huisman.
Marketing
Onder het genot van een kop koffie in zijn zeilschool aan het Oldambtmeer vertelt hij over zijn carrièreswitch: “Na een aantal jaren in de marketing te hebben gewerkt, merkte ik dat mijn baan mij steeds meer stress opleverde. Ik kwam tot de conclusie dat ik er niet meer gelukkig van werd, hoewel er best een goede financiële vergoeding tegenover stond. Het roer moest om. Op dat moment werden er ondernemers gezocht die iets wilden starten rond het Oldambtmeer. Het meer was toen nog in aanleg dus het was echt iets voor de lange termijn. Ik heb toen een plan ingediend om een zeilschool annex botenverhuur te beginnen in Blauwestad. Men was enthousiast over mijn idee. Het zou echter nog een aantal jaren duren voordat het Oldambtmeer officieel opengesteld zou worden. Mijn plan werd letterlijk in een la gestopt.”
New York
Ondanks het feit dat het idee van de zeilschool eerst op de lange baan werd geschoven, was Thijs vastbesloten om het echt anders aan te pakken. Hij zegde zijn baan op en vertrok naar New York. Thijs: “Mijn vriendin ging voor haar studie voor een half jaar naar New York. Ik besloot met haar mee te gaan. In New York had ik tijd om goed na te denken over mijn toekomst. Het werd echt een soort sabbatical. Ik kwam daar tot de conclusie dat het ondernemerschap bij mij past en dat ik mij daar op wilde focussen. En alsof het zo moest zijn kwam daar ineens een bericht van Projectbureau Blauwestad: of ik nog belangstelling had om een zeilschool te beginnen. En dat had ik zeker. Ik moest inmiddels ook terug naar Nederland, want mijn toeristenvisum liep ten einde. De timing was dus perfect. Ik ging terug naar Nederland; op naar Oost-Groningen om een zeilschool te starten.”
Auto als kantoor
In 2007 werd de droom van Thijs werkelijkheid: hij startte zijn zeilschool/botenverhuur aan het Oldambtmeer. Die begintijd ging echter niet van een leien dakje. Hij begon letterlijk met bijna niks. Thijs: “Ik had niet eens een kantoor. Ik zat aan de rand van het meer met mijn laptopje op schoot van alles te regelen. Bij slecht weer verplaatste ik me naar mijn Opel Corsa. Via een investeerder kon ik starten met een aantal Polyvalken voor de verhuur en de zeillessen. Na dat eerste jaar bleek de investeerder financiële problemen te hebben. Hij trok zich terug en de boten gingen terug naar de leverancier. Na een jaar keihard werken stond ik met lege handen. Toen heb ik echt wel even gedacht: ik stop er mee. Maar uiteindelijk ben ik toch doorgegaan, want ik zag de potentie van het gebied en van mijn bedrijf.”
Huninga
De jachthaven waar Thijs’ boten lagen werd beheerd door Huninga’s Watersport. Op het moment dat Thijs met zijn handen in het haar zat, kwam Huninga met de vraag of Thijs het beheer van de jachthaven op zich wilde nemen. Thijs: “In dat eerste jaar in de haven hadden ze mij en mijn werkwijze leren kennen en vertrouwen in mij gekregen. Ze wilden daarom graag met mij in zee gaan. Een prachtig aanbod waar ik direct ‘ja’ op heb gezegd. Bovendien kon ik op deze manier verder gaan met mijn zeilschool/botenverhuur.” Deze combinatie bleek een gouden zet. Na de moeizame start kwamen er betere tijden. De zaken gingen goed en Thijs verkocht uiteindelijk zijn bedrijf aan Huninga’s Watersport om daar directeur/eigenaar te worden. Einde verhaal? Zeker niet, want Thijs ziet altijd nieuwe kansen en mogelijkheden om verder te groeien.
Stilstaan is achteruit gaan
Tijdens het gesprek krijgen we het over zijn drijfveren. Waarom ben je eigenlijk ondernemer? Waarom kies je in zekere zin voor een bestaan vol onzekerheden? Thijs moet even nadenken over zijn drijfveren: “Ik denk dat ik het gewoon ontzettend leuk vind om iets op te bouwen, om iets te ontwikkelen. Dat is echt belangrijk voor mij”, aldus Thijs. “Het bedenken van nieuwe dingen, en die vervolgens uitvoeren en verder uitbouwen. Daar ga ik echt voor. Stilstand is achteruitgang. Als er geen ontwikkeling of vernieuwing mogelijk is, dan is het plezier er voor mij ook af.” Ontwikkeling hoeft niet altijd in grote dingen te zitten volgens Thijs. Sterker nog, in het begin keek hij vooral naar de korte termijn. Thijs: “Ik keek per jaar hoe het was gegaan en wat ik voor het komende jaar wilde bereiken. Dan blijft het behapbaar. Als je het per jaar bekijkt maak je kleine stappen, maar ga je wel vooruit.”
Toerisme
Ook voor de komende jaren ziet Thijs genoeg mogelijkheden. Op toeristisch vlak zijn er verschuivingen zichtbaar die kansen bieden. Ook de corona-pandemie heeft daar een rol in gespeeld, aldus Thijs: “Mensen gaan tegenwoordig vaker voor een korte vakantie in eigen land. Daarbij is de jachthaven niet langer een begin- of eindpunt van de reis, de haven wordt steeds meer een verblijfsbestemming. Dit betekent dat je in en rondom een jachthaven meer recreatie- en verblijfsmogelijkheden moet aanbieden om de gasten vast te houden. Denk bijvoorbeeld aan logiesmogelijkheden, kampeerplekken en horecagelegenheden.” Deze verschuiving in het toeristisch landschap heeft gevolgen voor alle ondernemers die afhankelijk zijn van het toerisme. Thijs: “Het mooie is dat we elkaar als ondernemers hierin kunnen versterken. We hebben met de toeristische ondernemers in het Oldambt het zogenaamde Toeristisch Café waar we elkaar ontmoeten, ons netwerk uitbreiden en ideeën uitwisselen. Zo kom je samen verder en kun je ook als regio doorgroeien.”
Zeilschool
Over de vraag wat Zeilschool Blauwestad nu bijzonder maakt moet Thijs even nadenken: “Allereerst de rust”, zegt Thijs. “Als je in Friesland het water op gaat, dan moet je enorm opletten omdat het ontzettend druk kan zijn. Je moet echt ogen in je achterhoofd hebben. Hier is het nog relaxed op het water, en dat is heel fijn als je les hebt maar ook als je les geeft. Verder zijn wij niet duur. Ik wil laten zien dat zeilen geen elitesport is, maar dat het betaalbaar is voor bijna iedereen. Wat betreft de inkomsten moeten we het dan ook niet van de zeilschool hebben. Het is voor ons vooral een visitekaartje; het geeft leven en reuring in de jachthaven, het ziet er vrolijk uit en het trekt mensen naar de haven toe.” Naast de zeilschool beheert Thijs met Huninga’s Watersport ook de jachthavens in Midwolda en Blauwestad. Onder de naam Bootverhuur Blauwestad verhuurt het bedrijf een flinke hoeveelheid sloepen, motorboten, kano’s en SUPs. Huninga’s Watersport kan hierdoor aan een brede doelgroep een groot scala aan diensten aanbieden.
Marketing
Hoewel Thijs bewust uit de marketingwereld is gestapt, is hij als ondernemer nog steeds intensief betrokken bij de marketing van zijn bedrijf. Thijs: “Het marketingleven heb ik nog geen moment gemist. Natuurlijk houd ik me ook nu bezig met marketing, maar voor je eigen bedrijf is dat echt heel anders. Je doet wat jij wilt en hoe je het wilt. Mijn kennis en ervaring op dat gebied komen nog steeds goed van pas. Vooral in het winterseizoen denk ik na over de marketing voor het komende jaar. Daarnaast is er dan tijd voor bijvoorbeeld onderhoud, vergunningen en administratie. Wanneer het vaarseizoen in het voorjaar weer losbarst heb ik daar echt geen tijd meer voor.”
Meer van tijd
Hoewel Thijs dagelijks aan het water te vinden is, heeft hij eigenlijk geen tijd meer om zelf te zeilen. Er is immers altijd wel iets te doen. Thijs: ”Ik geef zelf geen zeillessen meer en heb helaas nauwelijks tijd om privé het water op te gaan. Vakanties met mijn gezin in de zomerperiode zaten er de afgelopen jaren ook niet in. Het lijkt heel romantisch, zo’n watersportbedrijf, maar het is gewoon hard werken en doorzetten. Dat wil ik startende ondernemers ook graag meegeven. Zet door, ook als je even tegenwind hebt. Maar wees ook niet bang om van koers te veranderen wanneer dat nodig is.” Ondanks het harde werken, is Thijs van plan toch meer tijd vrij te maken voor andere zaken: “In het begin deed ik echt alles zelf, van de boten schoonmaken tot het poetsen van de wc’s. Dat is nu niet meer nodig, want ik heb ervaren medewerkers die heel goed de dagelijkse dingen kunnen regelen. Dat geeft mij ruimte om wat meer met de lange termijn van mijn bedrijf bezig te gaan. Wie weet kan ik komende zomer ook even een weekje weg met mijn gezin. Dat moet toch lukken?”